Der Bereits 1945 gegründete Freie Deutsche Gewerkschaftsbund (FDGB) war die einzige zugelassene Arbeitnehmervertretung in der DDR. Der FDGB setzte sich aus 16 Industriegewerkschaften zusammen, die aber nicht eigenständig agieren konnten.
Der FDGB war die größte Massenorganisation in der DDR. Der Eintritt in den Gewerkschaftsbund war nur scheinbar freiwillig. Wer sich dem zu entziehen versuchte, riskierte seine berufliche Weiterentwicklung. Der Gewerkschaftsbund lehnte außerdem das Streikrecht ausdrücklich ab. 1989 hatte der FDGB ungefähr 9,5 Millionen Mitglieder, das waren etwa 98 Prozent aller gewerkschaftlich organisierbaren Personen in der DDR.
Anfang Oktober 1989 beschlossen Mitarbeiter des Geräte- und Reglerwerks in Teltow bei Berlin aus dem FDGB auszutreten und verfassten daher einen Aufruf zur Gründung einer unabhängigen Gewerkschaft. Auf dieser Grundlage wurde am 23.10.1989 offiziell die unabhängige Betriebsgewerkschaft „Reform“ im VEB GRW Teltow gegründet.
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